Vuodenajasta riippuen ne näyttivät mutalätäköiltä, luistinradoilta tai pölykulhoilta. Mutta kun suuret rahat valuvat jalkapalloon, koskemattomista kentistä on tullut kriittisiä urheilun imagolle – Star Gardeners
Real Madridin suorittama Paul Burgessin salametsästys Arsenalista vuonna 2009 oli merkkihetki englantilaiselle jalkapallonerolle. Aloitettuaan uransa Blackpool Football Clubilla Burgess muutti Pohjois-Lontoon seuraan vuonna 1999 ja teki jälkensä 21-vuotiaana. Hän erottui Euroopan näyttämöllä Arsenalin Mestarien liigan kampanjassa 2000-luvun alussa ja teki maalin Euro 2004:ssä vuonna 2004. Portugali. Neljä vuotta myöhemmin hän erottui jälleen EM-kisoissa. Pian tämän jälkeen sensaatiomainen siirron teki maailman jalkapallon arvostetuin seura, Real Madrid.
Jos et muista sitä, se ei johtunut siitä, että Burgess epäonnistui Madridissa. Tämä johtuu siitä, että hän on Arsenalin päämies. Burgessin muutto oli alku brittiläisten kykyjen joukolle ympäri Eurooppaa. Atléticon todelliset kilpailijat kääntyivät Dan Gonzaleziin, joka oli vaikuttunut työstään Bournemouthissa. Tony Stones, joka aloitti keilahallin hoitamisen Barnsleyssä ja josta tuli myöhemmin Wembleyn pääkenttävartija, allekirjoitettiin valvomaan Stade de Francea, Ranskan kansallista stadionia. Sillä välin FIFA allekirjoitti skotlantilaisen Alan Fergusonin, joka voitti seitsemän Stadium Man of the Year -palkintoa 12 kaudella Ipswich Townissa, heidän ensimmäiseksi vanhemmaksi sisäinen pitching managerikseen.
Merkittävin sopimus oli Jonathan Calderwood, joka liittyi Paris Saint-Germainiin Aston Villasta vuonna 2013. Pohjoisirlantilainen on voittanut stadionin Vuoden pelaajaksi kahdesti, ja Liverpoolin ja Lyonin manageri Gerard Houllier valitsi hänet sarjan parhaaksi pelaajaksi. maailman. ja huviloita. Siirto johtuu siitä, että Paris Saint-Germainin uusi Qatari-pomo sijoittaa satoja miljoonia dollareita saadakseen mukaan maailman parhaat pelaajat, mukaan lukien Zlatan Ibrahimovic ja David Beckham. Äskettäisen keskustelumme aikana Calderwood sanoi, että hänen muuttonsa ei ollut sattumaa.
"Heillä oli luettelo vammoista käsivarren päässä", hän muisteli. Vakaampi syöttö alkaa korjata tätä. Mutta Calderwoodin allekirjoittamiseen oli myös taktisempi syy: ennen kuin hän saapui, kenttä oli liian hidas, liian epävakaa, liian arvaamaton, ja puhua sellaisesta nopeasta syötöstä, jota useimmat Euroopan eliittijoukkueet pelaavat. "Omistajat ymmärsivät, että tässä ei ollut kyse 11 maailmanluokan pelaajan ostamisesta", Calderwood sanoi. "He tarvitsevat jotain takanaan saadakseen ne toimimaan. Yksi tärkeimmistä asioista on kenttä.”
Hänen saapumisensa jälkeen Paris Saint-Germain on voittanut kuusi Ligue 1 -mestaruutta kahdeksan kauden aikana, ja viimeisenä mutta ei vähäisimpänä Calderwoodin mielestä hän on myös ollut Ligue 1:n vuoden pelaaja kuusi kertaa. Paras stadion -palkinto. Voitettuaan liigan vuonna 2014, silloinen manageri Laurent Blanc katsoi seuran 16 pisteen syyksi Calderwoodille, koska kenttä antoi joukkueen rakentaa hyökkäystä. Klubi esitteli sen mainostauluilla ja esiintyi mainoksissa kansallisessa televisiossa. Zlatan Ibrahimovic, aikoinaan seuran tähtihyökkääjä, valitti vitsillä, että Calderwood sai enemmän mediahuomiota kuin hän.
Iso-Britannia on ainutlaatuinen kykytehdas urheilukenttien hallinnassa. "Olemme 10 vuotta edellä kaikkia muita paikkoja maailmassa", Richard Hayden, FIFA:n virallisen stadionin käsikirjan kirjoittaja, kertoi minulle. ”Jos haluat työskennellä tekniikan parissa, voit mennä Piilaaksoon. No, Iso-Britannia on todellinen Piilaakso!”
Pelkästään Yhdistyneen kuningaskunnan maahallintosektorin arvo on yli miljardi puntaa, se työllistää yli 27 000 ihmistä ja sillä on asiantuntijoita kaikilla aloilla, siemenharrastajista, jotka voivat kasvattaa varjossa kasvavia yrttejä, tutkijoihin, jotka kehittävät kemiallisia aineita tehdäkseen ruohosta vihreämpää. Länsi-Yorkshiressä Sports Turf Research Institute on T&K-voimalaitos, joka tutkii kaikkea siitä kuinka nopeasti vesi kulkee erityyppisten hiekan läpi ja kuinka ruohon varren hienous vaikuttaa golfpallon pyörimiseen. Länsi-Yorkshiressä Sports Turf Research Institute on T&K-voimalaitos, joka tutkii kaikkea siitä kuinka nopeasti vesi kulkee erityyppisten hiekan läpi ja kuinka ruohon varren hienous vaikuttaa golfpallon pyörimiseen.Länsi-Yorkshiressä Sports Turf Research Institute on tutkimus- ja kehityskeskus, joka tutkii kaikkea siitä, kuinka nopeasti vesi kulkee erityyppisten hiekan läpi ja kuinka ruohonvarren koko vaikuttaa golfpallon pyörimiseen.Länsi-Yorkshiressä sijaitseva Sports Turf Institute on tutkimus- ja kehityskeskus, joka tutkii kaikkea veden nopeudesta erityyppisten hiekkojen kautta ruohonvarsien ohuuuteen golfpallon pyörimiseen. Myöskään laitteiston osalta Yhdistyneellä kuningaskunnalla ei ole kilpailua. Bernhard Warwickshiressä valmistaa joitain maailman parhaista ruohonleikkurin teroitusjärjestelmistä, Staffordshiressa sijaitseva Allett toimittaa huippuluokan niitto- ja huoltolaitteita, kuten myös Dennis Derbyshiressä. Dennis-ruohonleikkureita käytetään Wimbledonista Barcelonan Camp Nouhun ja Manchester Unitedin Old Traffordiin. Calderwood käyttää niitä myös PSG:ssä.
Isossa-Britanniassa kehitettyjä nurmikonhoitomenetelmiä on käytetty tenniksessä, golfissa, rugbyssä ja käytännössä kaikissa nurmikolla pelattavissa ammattilajeissa. Mutta jalkapallo, sen valtava rikkaus ja maailmanlaajuinen fanikunta, johti tähän vallankumoukseen. Kukaan puutarhuri ei koskaan väitä, että hänen työnsä on tärkein syy minkään joukkueen menestykseen, mutta aivan kuten olympiauimarit eivät kilpaile rantashortseissa ja ammattipyöräilijät ajavat jalkansa, parhaat jalkapallojoukkueet ovat pakkomielle pienimmistä yksityiskohdista, jotka voivat tehdä ero. voiton tai voiton välillä. menettää. Kun Guardiola saapui Cityyn vuonna 2016, hän vaati, että ruoho leikattaisiin vain 19 mm:iin, kuten aiempien seurojen Barcelonan ja Bayernin tapauksessa. (Hänen joutui lopulta valitsemaan 23 mm:n, koska lyhyt ruoho oli alttiimpi kulumiselle ja Manchesterin kylmän ilmaston vuoksi se ei voinut toipua nopeasti.) Samoin kauden 2016/17 jälkeen Liverpoolin manageri Jurgen Klopp kertoi stadionin johdolle: The pitch at Anfield on liian hidas. Henkilökunta rakensi stadionin uudelleen kesän aikana ja Liverpool on lyömätön kotonaan liigassa koko ensi kauden.
1990-luvun alusta lähtien valtavat parannukset pelikenttään ovat muuttaneet tapaa pelata peliä. "Arsenalilla meillä on aina ensiluokkainen stadion, mutta vieraspeleissä se vain paranee ja paranee", entinen manageri Arsene Wenger kertoi minulle sähköpostitse. "Se auttaa paljon parantamaan pelin laatua, erityisesti pelin nopeutta."
Kentän laatu on erityisen tärkeää parhaille seuroille, jotka haluavat maksimoida teknisesti lahjakkaiden pelaajiensa kyvyt. Sitä vastoin huonoa syöttöä käsitellään tasapelinä, koska se estää parempaa joukkuetta syöttämästä nopeasti; niin sanotusti jalkapallossa epätasainen pelikenttä pyrkii tasoittamaan pelikentän.
Tämän kesän EM-kisat järjestetään 11 mantereen kaupungissa, mutta kentät ovat pääosin brittien käsissä. UEFA on nimennyt jokaiselle stadionille "kenttäasiantuntijan", joka työskentelee paikallisten puutarhureiden kanssa varmistaakseen otteluiden laatutason. Irlantilaisia Richard Haydenia ja Greg Whatelyä lukuun ottamatta kaikki palvelevat asiantuntijat ovat Englannista. Wembley Stadiumilla, semifinaalin ja finaalin kotipaikalla, palvelevat asiantuntijat Dale Fries ja puutarhanhoitaja Carl Standley, 36-vuotias britti, jolla on partaveitsi leikattu hius ja valkoinen sänki, jonka palkintoihin kuuluu Top turf Influencer Awards.
Neljä viikkoa ennen Englannin ensimmäistä ottelua Kroatiaa vastaan Wembleyllä Standley kuulosti keskittyneeltä mutta rentoutuneelta kuin tähtiopiskelija, joka olisi hyvin valmistautunut kokeisiin. Kyllä, hänen työnsä EM-kisoissa näkee yli miljardi katsojaa ympäri maailmaa, ja kyllä, turnauksen tähdet luottavat häneen parhaassa työssään, mutta hän ei ole peloissaan. "Olemme suunnitelleet tätä peliä vuosia", Standley kertoi minulle äskettäin. "Aiomme yrittää olla tuhoutumattomia."
Pitch in English on ollut pitkään väsynyt. Kun sataa, ne muuttuvat suoksi. Kylminä talvikuukausina suo muuttuu jääksi. Sitten muutaman kuukauden kuluttua lämmin sää muuttaa ne kuiviksi, pölyisiksi tasangoiksi. "Ihmiset tulevat mielellään Wembleylle, koska se on luultavasti ainoa nurmikenttä Englannissa", Calderwood sanoi.
Huonot kentät tarkoittavat peruutettuja pelejä, mikä tarkoittaa tulojen menetystä, mikä on johtanut joihinkin seuroihin siirtymään synteettisiin vaihtoehtoihin. Vuonna 1981 Queens Park Rangers asensi OmniTurfin. Asfaltille oli asetettu ohut tekonurmikerros, ja uusi pinta oli niin kova, että Oldham Athleticin entinen manageri Joe Royle muistelee, että kerran maalipotku pomppii niin korkealle, että se meni vastakkaisen palkin yli. Mutta QPR alkaa voittaa uudella alueellaan, ja monet muut seurat ovat seuranneet esimerkkiä. FA kielsi ne vuonna 1995 mellakan vuoksi, jossa niin kutsutut "muovikentät" antoivat isännille epäoikeudenmukaisen edun. Mutta tässä vaiheessa sivuston hallinnassa alkoi uusi luku.
Kuten useimmat nykyaikaiset jalkapallotarinat, eliittien nurmikonhoidon nousu on tarina rahasta ja televisiosta. 1990-luvulla, kun TV-tulot tulvivat uuteen Valioliigaan, seurat alkoivat käyttää enemmän siirtomaksuihin ja pelaajien palkkoihin. Mitä arvokkaammiksi pelaajista tulee, sitä tärkeämpää on suojella heitä vahingoilta. Yksi tapa vähentää loukkaantumisia on tarjota laadukas pelikenttä. Tämän seurauksena kauan unohdettu puutarhuri sai uuden merkityksen. "Yhtäkkiä vahtimestariin kohdistuu enemmän painetta", sanoi Nizzan maalivahti Scott Brooks, joka on työskennellyt Arsenalissa ja Tottenhamissa.
Kyse ei ole vain pelaajien, vaan myös katsojien suojelemisesta. Jos Valioliiga haluaa vakiinnuttaa itsensä kauniiksi globaaliksi brändiksi, se tarvitsee tuotteen, joka näyttää hyvältä televisiossa. Likainen, muuttuva, epätäydellinen kurssi ei ole hyväksyttävää. Calderwoodin mukaan lähetystoiminnan harjoittajat alkavat vaatia "allasmaisia paikkoja". Brittipuutarhureiden etuja edustavan Territory Management Associationin toimitusjohtajan Geoff Webbin mukaan jotkut lähetystoiminnan harjoittajat jopa määräävät sopimuksissaan, että kentän on oltava koskemattomassa kunnossa.
Kun kurssi parani, niin myös itse peli parani. "Päiviä ja öitä siitä, missä olemme Old Traffordilla", Sir Alex Ferguson, joka valmensi Manchester Unitedia vuosina 1986–2013, kertoi minulle sähköpostitse. "Jos tiedät, että sinulla on tasainen, laadukas peitto, varsinkin kun sinun on liikutettava palloa tietyllä nopeudella, on pitkä matka."
Tämän nurmikonhoidon vallankumouksen ytimessä on Steve Braddock. Braddock on tehnyt enemmän kuin kukaan muu sen jälkeen, kun hän liittyi Arsenaliin vuonna 1987, luodakseen maailman, jossa täydellinen syöttö on normi. Wenger mainitsi tapaamisen Braddockin yhdeksi suurimmista hitteistään. "Löysin vihdoin jonkun, jolla on sama intohimo täydelliseen syöttöön", Wenger kertoi minulle. Hänen mukaansa Braddock on avain riman nostamiseen Valioliigassa.
Eräänä tuulisena kevätaamuna Braddock haki minut Radleyn asemalta Hertfordshiressä ja ajoimme mutkaisia takateitä Arsenalin harjoituskentälle Kearneyyn, missä hän teki 11 kenttää. Tämä on hänen ensimmäinen viikkonsa palata töihin yli vuoteen, kun hän taistelee pandemiaa vastaan käydessään ihosyövän hoidossa.
Saapuessaan hän osoitti minulle ympärilleni ja pysähtyi jossain vaiheessa soittamaan luotetulle suunnittelijalleen ja kertomaan hänelle, että yhden hänen traktorinsa tuulettimen hihnat piti kiristää – hän kuuli vinkumista noin 50 metrin päästä – – Toinen valitti puutarhurin töistä. avustaja, joka siirsi portin pylväitä nostamatta pyöriä. "Se jättää jälkiä", hän selitti. Braddockin huomio yksityiskohtiin on legendaarista: entinen avustaja kertoi minulle, että jos voisi, hän leikkaa ruohon saksilla.
Braddock oli vasta 23-vuotias, kun hän liittyi Arsenaliin kenttäjohtajaksi. Alkuaikoina hänen täytyi löytää oma tiensä rajallisen budjetin ja alhaisten standardien kulttuurin edessä. Kaiken tämän lisäksi tehdään vuosittainen kunnostus: jokaisen kauden lopussa pelto vedetään ylös ei-toivottujen rikkaruohojen poistamiseksi, joilla on matalat juuret ja jotka eivät pidä nurmikkoa paikoillaan, mikä tekee siitä alttiimman rikkoutumisen. Ennen parannettua tekniikkaa vuonna 2000 tämä vaati useita viikkoja kävelemistä ylös ja alas radalla käyttämällä koneita, joita kutsutaan karkaisukoneiksi.
Ajan mittaan muut brittiläiset syöttäjät omaksuivat Braddockin menetelmiä, mukaan lukien hänen vapaamielisen hiekan käytön auttaakseen pikeä valumaan nopeammin. "Steve muutti alaa", Arsenalin nykyinen stadionin manageri Paul Ashcroft kertoi minulle. Braddockin korjaustekniikkaa "ei koskaan pidetty tai pidetty toteuttamiskelpoisena saatavilla olevien rajoitettujen laitteiden kanssa". Braddock jakaa myös mielellään kertyneen viisautensa muiden klubien kanssa. Useat puutarhurit, joiden kanssa puhuin, muistelivat kääntyneensä Braddockin puoleen saadakseen korjausneuvoja.
Vähitellen puutarhurin rooli alkoi muuttua. 1990-luvun lopusta lähtien, jolloin Valioliiga edellytti heitä kouluttautumaan kasvitieteisiin, työstä on tullut yhä enemmän datalähtöistä. Myös uudet tekniikat auttavat. Wembleyn kaltaisella stadionilla ruohonleikkuri saattaa toimia 25-30 tuntia viikossa, 50 viikkoa vuodessa. Standley kertoi minulle, että ruohonleikkurin piti matkustaa 10 mailia ohittaakseen Wembleyn kerran. Näiden koneiden hinnat alkavat 11 000 puntaa. Kun vierailin Dennisin tehtaalla Derbyshiressä huhtikuussa, he kokosivat 12 ruohonleikkuria Qatariin lähetettäväksi, jotka FIFA oli tilannut ensi vuoden MM-kisoja varten.
Brittiläisille nurmikonhoitoalan ammattilaisille eurooppalaiset standardit ovat edelleen säälittävät. "He eivät vain ymmärtäneet, mitä ammattilaisjalkapallon pelaaminen vaati", Stones muisteli aikaa Stade de Francessa päävalmentajana. Calderwoodin mielestä se riippuu koulutuksesta. Kuten monet johtavat nurmikonhoidon ammattilaiset, hän opiskeli nurmikon tiedettä Miles Coe Collegessa Prestonissa. "Edes tutkintotodistuksen tai edistyneen kansallisen tutkintotodistuksen kaltaisen tutkinnon hankkiminen, mikä ei ole mahdollista Ranskassa, sellaista ei ole", hän sanoi.
Saavuttuaan Paris Saint-Germainiin Calderwood järkyttyi löytämistään. Kenttäjoukkueilla ei ole edes pyöriviä niittokoneita, joita tarvitaan kuolleen ruohon siivoamiseen pelien jälkeen. "He eivät edes tiedä jotain niin yksinkertaista", hän kertoi minulle yhtä järkyttyneenä kuin joku, joka on juuri huomannut, että hänen naapurinsa ei ymmärrä, että hänen on leikattava nurmikkoa. Kun puhuin Calderwoodin sijaisen, ranskalaisen Arnaud Melinen kanssa, hän kertoi minulle, että "näkemys" ruohosta hänen kotimaassaan on pohjimmiltaan erilainen. Ranskalaisille se on edelleen "paikka mennä grillaamaan ystävien kanssa".
Euro 2020 -kilpailuun valmistautuminen alkoi yli kaksi vuotta sitten. Varhain 25. huhtikuuta 2019 Dale Frith ajoi M6-tietä Wembleyyn, missä UEFA kokosi kenttäasiantuntijatiimiään "kick-off"-kokoukseen.
Klo 10 mennessä monet nurmikonhoitojättiläiset ovat neuvottelupöydässä. Friesin lisäksi mukana on myös Richard Hayden, joka väittää olevansa ainoa turveasiantuntija, joka on vaihtanut menestyksekkäästi kenttää Lillessä vuoden 2016 EM-kisoissa. Dean Gilasby on työskennellyt FIFA:n kanssa kehittääkseen maalivahteja ympäri maailmaa Makedoniasta Ghanaan. Andy Cole on tämän huoneen pisin kenttäasiantuntija, joka on pelannut kolmessa EM- ja kolmessa maailmanmestaruuskilpailussa. Nämä ihmiset eivät ole puutarhureita, he ovat nurmikon konsultteja, agronomeja ja valvovat useita meneillään olevia projekteja.
UEFA:n edustajat esittelivät tulevien kuukausien aikataulun sekä odotuksensa jokaiselta stadionilta. UEFA:n ohjeiden mukaan pidon tulee olla yli 30 newtonmetriä (Nm), joka on vääntömomentin yksikkö, joka mittaa pelaajan vuorovaikutusta pinnan kanssa. Liian suuri veto voi vaurioittaa nivelsiteitä ja johtaa loukkaantumiseen, liian pieni voi aiheuttaa pelaajan tasapainon menettämisen. Pinnan kovuuden tulee olla välillä 70-90 gravimetristä – tämä mittaa kuinka nopeasti vasara hidastuu iskun vaikutuksesta. Jos pallo on liian pehmeä, pelaaja väsyy nopeasti, jos se on liian kova, loukkaantumisriski kasvaa ja pallo pomppii liian korkealle. Nurmen on oltava 24 mm ja 28 mm välillä ja se on leikattava suorassa linjassa kentän poikki ja kohtisuorassa reunaviivaan nähden. Siinä jopa luetellaan rangaistuspisteen ja keskipisteen koko (halkaisijaltaan 200 mm ja 240 mm).
Konsulttina Fries tukee UEFAa seuraamalla vahtimestarin Standleyn pitch-tietoja ja suorittamalla ajoittain riippumattomia testejä. Puutarhureiden ja konsulttien välinen suhde ei ole helppo. Puutarhurit ovat vastuussa tiettyjen paikkojen päivittäisestä ylläpidosta, kun taas konsultit vaeltavat projektien välillä MM-kisoista massaurheiluun. (Wembleyn vierailun aikana Frith työskenteli St. Helensin peruskoulussa, jossa oli huonosti kuivattu urheilukenttä.) Jotkut ovat vertailleet rakentajan ja arkkitehdin suhdetta. "Tiedän mitä haluan, mutta ammattitaitoiset työntekijät tekevät mitä haluan", Andy Cole kertoi minulle. Nykyaikaiselle brittiläiselle puutarhurille, joka on koulutettu puutarhanhoitoon, tämä asenne voi olla epämiellyttävä. Standley, joka on voittanut lukuisia palkintoja 15 vuoden aikana puutarhurina Wembley Stadiumilla ja on intohimoinen työhönsä, kieltäytyi aluksi haastattelusta tätä artikkelia varten, koska hän pelkäsi, että se painottaisi liikaa nurmikonsulttien työtä.
Standley vertasi työtään lentokoneen lentämiseen. Hän toivoo voivansa laskeutua pelipäivinä pehmeästi kunnolla valmistautuneena, mutta kun pelit ovat peräkkäin, hän jää yöksi läheiseen hotelliin siltä varalta, että jotain odottamatonta tapahtuu. Hän on usein poissa perheestään, mukaan lukien suurimman osan viikonloppuisin, mutta hän on valmis tekemään sen uhrauksen. "Tämä ei ole minun työni, tämä on intohimo", hän sanoi. Hän nimesi Wembley Stadiumin toiseksi lapsekseen, koska hän "elää ja hengittää yhtenä". (Puutarhurit sanovat tämän yleensä tarkoittaessaan, että pelto on "janoinen" tai "nälkäinen".)
Erinomainen huolto kentällä edellyttää lähes täydellisen hallinnan saavuttamista kentän jokaisessa osassa. Toukokuussa vierailin Liverpoolin stadionin vanhemman managerin Dave Robertsin luona Anfieldissa ja hän näytti minulle, kuinka hän käyttää maaperän lämpö- ja kosteusantureita luodakseen parhaat olosuhteet ruoholle ja käyttää zeoliittia (eräänlainen vulkaaninen tuhka, maaperä) magneetit säilyttävät. kosteus juurialueella. Anfieldin "pysyvä" kastelujärjestelmä on sarja muovilaatikoita, jotka yhdistyvät lämmitettyjen putkien verkoston alle nopeuttamaan vedenpoistoa ja kastelemaan koko pintaa alle kolmessa minuutissa.
Runsas sademäärä ja maltilliset lämpötilat tekevät Yhdistyneestä kuningaskunnasta loistavan paikan ruohon kasvattamiseen. Mutta jopa tässä miellyttävässä vehreässä sää on edelleen maamiehistön pahin vihollinen. He elävät odottamattomien pelossa. Viikko ensimmäisen Wembley-vierailun jälkeen pidettiin viimeinen ei-liigapäivä. Edellisenä yönä satoi 6 mm ennustetun 2 mm:n sijaan, mikä aiheutti paniikkia Standley-tiimin keskuudessa.
Kun kysyn Standleylta, mikä häntä pelottaa, hän muistaa lumimyrskyn, joka iski vain tunteja ennen Tottenhamin vuoden 2018 FA Cupin uusintaottelua Rochdalea vastaan Wembleyllä. (Myöhemmin pelin aikana maahenkilöstön piti tulla alueelle lapioilla tyhjentämään rangaistusalue.) "Luonto on suurin ongelma", Standley kertoi minulle. Vaikka Frith aloitti uransa puutarhurina, hän kääntyi konsultin puoleen vuonna 2008, osittain siksi, että "hallinnan puute" sai hänet ahdistuneeksi.
Työllä voi olla hintansa. Maalivahtien tavoin puutarhurit eivät yleensä saa paljoa tunnustusta, kun asiat menevät hyvin, mutta jos asiat menevät pieleen, heitä syytetään ensimmäisenä. Stonesille se on elämäntapa, ei työ. "Et tule puutarhuriksi, te synnytte puutarhuriksi", hän sanoi.
Jos etsit maailmanluokan urheilupaikkaa, Wembley Stadium olisi huono valinta. Standley vertaa työtään rikkaruohon kasvattamiseen kenkälaatikossa. Syyskuusta maaliskuuhun 50 metrin telineet luovat varjoja nurmikolle. Näinä kuukausina stadionin valotaso ylittää harvoin 12 µmol, mikä on selvästi alle 20 µmol, joka normaalisti tarvitaan ruohon kasvamiseen. Wembleyllä oli myös huono ilmavirta, Standley sanoi. Kuten nurmikon asiantuntijat sanovat, ilman tuulta ruoho muuttuu "laiskaksi" ja lopulta putoaa ja kuolee.
Standleylla on todella loistavia työkaluja näiden ongelmien ratkaisemiseen. Se käyttää maanalaista ilmastusjärjestelmää nostaakseen hiekan ja komposiittien kosteus- ja happitasoja jopa 30 senttimetriä pinnan alapuolelle (kutsutaan "juurivyöhykkeeksi"). Ruohon taimien kasvun stimuloimiseksi se toimittaa myös kuumaa vettä maanalaisten putkien kautta nostaen lämpötilan ylemmän juurivyöhykkeen 17°C:een. Heti kun siemenet itävät, hän sytyttää valot ja kuusi valtavaa tuuletinta simuloidakseen kesäolosuhteita. Se, mikä näyttää tavalliselta ruohonpalalta, on itse asiassa "jättiläinen kemiallinen yhdistelmä", hän kertoi minulle.
Jotta Wembley Stadium pysyisi huippukunnossa kesällä, talven aikana on saatava päätökseen suuria töitä. 20.11.2019 EM-kisoja valmistautuessa oli aika aloittaa stadionin jälleenrakennustyöt – korvata ensimmäinen 6000 tonnia painava juurivyöhyke. Lontoon luonnollinen maaperä sisältää paljon savea, mikä tarkoittaa, että se ei valu kunnolla, joten Standley toi hiekkaa Surreystä nopeuttaakseen salaojitusta. Kentän jälleenrakennus on monimutkainen tehtävä, joka on suoritettava kahdeksan vuoden välein. 15 työntekijän tiimi, joka työskentelee 24 tuntia vuorokaudessa kolmen viikon ajan, säästää aikaa ja rahaa tuomalla materiaalia stadionille ja sieltä pois yöllä, kun liikennettä on vähemmän.
Ruohon kypsyminen kestää noin 11 viikkoa uuden turpeen levittämisen jälkeen. (Tämä sisälsi myös pienen tekonurmilapun kutomisen pintaan sen vakauttamiseksi.) Sitten maaliskuussa 2020 UEFA siirsi EM-kisat seuraavalle kesälle. Tämä oli pettymys Standleylle, mutta ei katastrofi. Marraskuussa 2020 hän korjasi kentän ja aloitti testauksen ja lähetti tulokset Frithille tulkittavaksi UEFA:n puolesta. Helmikuusta 2021 alkaen Frith matkustaa Lontooseen omiin testauksiinsa.
Standley mukauttaa Wembleyn täydellisesti muihin urheilulajeihin, kuten rugbyyn ja amerikkalaiseen jalkapalloon. Jälkimmäisellä on hänen mukaansa lyhyt peliaika ja se tarvitsee "maksimipitoa". Pakottaakseen pelaajat vaihtamaan suuntaa mahdollisimman nopeasti NFL vaatii lujaa kenttiä, joiden painovoima on 90-100. Kentän jäykkyyden lisäämiseksi Standley-tiimi painaa ruohonleikkurinsa noin 30 kg. Standley voi lisätä noin yhden painoyksikön leikkausta kohti. Paineen lievittämiseksi hän kääntyy Verti-Drain-työkaluun, joka koostuu kuudesta piikistä, jotka kaiveutuvat maahan ja vähentävät jännitystä murtamalla maata. Antaakseen lisäsuojaa amerikkalaisjalkapallon pelaajille heidän pudotessaan, Standley tekee ruohosta hieman pidemmän, jopa noin 32 mm.
Kasvattajat ovat luoneet tuhansia erilaisia lajikkeita tarjotakseen täydellisen ruohon jokaiseen urheilulajiin. Joskus uuden lajikkeen kehittäminen kestää jopa 15 vuotta, ja niiden vahvimmat erät päätyvät tohtori Christian Springin pöytään West Yorkshire Sports Turf Institutessa. STRI arvioi ruohoa sellaisilla ominaisuuksilla kuin "versojen tiheys" (nurmen paksuus) ja "palautuminen" (kuinka nopeasti se palautuu kulumisesta). STRI arvioi huolellisesti jokaisen rodun ja julkaisee havainnot vuosittaisessa kirjasessa, jota Standley kutsuu raamatukseen.
Wembleytä ei kuitenkaan voi muuttaa kriketti- tai ruohotenniskentäksi. Maaperä on liian hiekkaista, joten pinta ei koskaan ole tarpeeksi kova. Pilvisenä iltapäivänä lähdin etelään Lontooseen, missä Neil Stubly, All England Lawn Tennis Clubin nurmikon ja puutarhan johtaja, valmistautui Wimbledoniin. Kun ensimmäinen pallo osuu kesäkuun lopussa, Wimbledon on kaksi kertaa vahvempi kuin Wembley, kun NFL meni kaupunkiin.
Kuten Calderwood, Stubley meni Myerscoe Collegeen, jossa hänelle opetettiin, että kasvien tulee aina olla terveitä, hyvin kasteltuja ja hyvin ravittuja. "Sitten alat pelata tennistä, rullaat begizuksen, lopetat sen ruokkimisen, lopetat sen kastelun", hän kertoi minulle. Luodakseen parhaan nurmikentän Stublyn täytyi löytää tasapaino elämän ja kuoleman välillä. "Kun aloitat turnauksen, kasvit kuolevat hitaasti, koska olet nälkäinen", hän sanoi. Mutta pinta ei saa olla aluksi liian kuiva, "muuten kasvi kuolee toisella viikolla." Kort päätti kahden viikon kilpailun noin 300 grammalla, mikä ei ole paljon parempi kuin asfaltti.
Kun vierailin Standleyssä ensimmäisen kerran Wembleyllä 12. toukokuuta – neljä viikkoa ennen EM-kisoja ja kolme päivää ennen FA Cupin finaalia – kaikki paitsi kourallinen lähetystoiminnan harjoittajia ja Standley Five, maahenkilökuntaa lukuun ottamatta, stadion oli tyhjä. Cup-finaalin lähestyessä kentän pituus on saavuttanut pelipituuden: 24 mm. Kisojen välillä Standley antoi ruohon kasvaa niin paljon kuin mahdollista. Hänen tiiminsä leikkasi sitä sitten noin 2 mm päivässä viikon ajan. (Raskeammat leikkaukset voivat järkyttää kasveja ja muuttaa ne keltaisiksi.) Neljä päivää ennen alkua ne leikkaavat saman pituuden ja leikkaavat vain pienen osan joka päivä. Tämä jatkuva viistous korostaa kuviota kentällä ja saa sen näyttämään vihreältä shakkilaudalta.
Myöhemmin samana aamuna testasin kurssia Friesin kanssa. Erilaisilla laitteilla, joista monet näyttivät futuristisilta kidutusvälineiltä, Frith roskasi Wembleyn nurmikoilla varoen leikkaamasta yhtä aavemaisen hiljaisista sähköruohonleikkureista. Kuten odotettiin, kurssi on hyvässä kunnossa. Myöhemmin samalla viikolla hän latasi tuloksen UEFA Bosses -portaaliin.
Vasta kun palasin kaksi viikkoa myöhemmin, mestaruuden pudotuspelien finaalipäivänä, tajusin Standleyn työn tärkeyden. Kun saavuin noin tunti ennen alkua, Standley oli näkyvästi hämmentynyt ja hänen hiuksensa takkuiset, mikä poikkesi hänen tavallisesta virheettömästä ulkonäöstään. Kun voittaja nousi Englannin jalkapallon eniten tuottoimpaan Englannin jalkapallon Valioliigaan, se merkitsi Standley-kalenterin vaikeimman viikonlopun alkua. Lauantaista maanantaihin pelattiin kolme peräkkäistä ottelua. Sen jälkeen hänellä on kaksi viikkoa aikaa tehdä lopulliset säädöt ennen Englannin ensimmäistä ottelua Euroopan Cupissa.
Klo 14.00 Standley tapasi maajoukkueen ennen kuin hän suuntasi stadionille katsomaan peliä. "Huolimatta siitä, että luimme kaikki tiedot, minun täytyy nähdä todisteet nyt", hän kertoi minulle. Standley katselee jalkapalloa kuin tuotantosuunnittelija katsoisi elokuvaa: mikä on vain taustaa muille, hän itse asiassa keskittyy itseensä.
"En katso pelaajia, katson heidän saappaidensa koskettavan maata", hän sanoi. Hän huolehtii väliin jäämisestä, aivan kuten tavallinen fani saattaa pelätä puolustajansa kieltäytyvän rangaistuspotkusta. Hänen joukkueensa maalintekoa vastaa pelaajan katsominen pyörimässä, käännöksessä tai käännöksessä, mikä voidaan tehdä vain täydellisesti hoidetulla kentällä. Standley oli tyytyväinen, kun Phil Foden teki upean laukauksen eteläisellä sivulinjalla myöhään Wembleyn ottelussa Islantia vastaan marraskuussa. "Hän luottaa vakaaseen kenttään", Standley sanoi nauraen.
Vasta pelin jälkeen Standley pystyi hengittämään. Turnauksen pudotuspelifinaalin jälkeen hän meni toimistoon rentoutumaan ja kuuntelemaan musiikkia. Hän rakasti kuunnella Wembleyllä tapaamiaan artisteja: Coldplay, Adele, Springsteen. Hänen on tehtävä se uudelleen 24 tunnin sisällä ja sitten uudelleen seuraavana päivänä. Matkalla hotellille hän sallii itsensä ajatella euroa. Tiistaina 1. kesäkuuta koko stadion muutetaan siten, että katsomolle ilmestyy Euro 2020 -logo. "Meillä kesti kolme vuotta päästä tänne", Standley sanoi. "Olemme valmistautuneet tähän, haluamme pehmeän laskun."
Kello oli kuusi, kun Standley saapui katsomaan Englannin ensimmäistä ottelua sunnuntaina 13. kesäkuuta, mutta se oli jo lämmin. Hän noudatti samaa menettelyä kuin tavallisesti, aloittaen kävelemällä ympäri pelikenttää. Se rauhoitti hänen hermojaan ja sai hänet tuntemaan pinnan. Ennuste vaati korkeita lämpötiloja, joten Standley tiesi, että radan kastelu oli ensiarvoisen tärkeää, etenkin pohjoispuolella, joka on täysin alttiina auringolle. Kun Standley suoritti tarkastuksensa, hänen tiiminsä leikkasi hänet vaakasuoraan kahdesti tehdäkseen kentällä näkyvästä kuviosta selkeämmän ja maalasi valkoisen viivan kahdesti. Keskipäivällä, kaksi tuntia ennen ottelun alkua, kenttä kasteltiin toisen kerran.
Postitusaika: 23.9.2022